MARS IMPACT

La planète Mars connaîtra-t-elle un impact d’astéroïde le 30 janvier prochain ? Ce n’est pas impossible, si on en croit les chercheurs du Near Earth Object Programme Office de la Nasa, chargé du suivi des astéroïdes. L’objet, d’un diamètre estimé à 50 m, se nomme 2007 WD5. Il a été découvert le 20 novembre par un télescope du programme de surveillance des astéroïdes Catalina Sky Survey, en Arizona. Comme à chaque découverte, d’autres télescopes ont immédiatement été mobilisés pour réaliser davantage d’observations, une condition nécessaire pour déterminer l’orbite de l’astéroïde.

D’après les calculs, le bolide aurait 1 chance sur 75 de heurter Mars. Une probabilité certes assez faible mais non nulle, due à l’incertitude qui demeure dans le calcul de l’orbite. Celle-ci est contenue dans une ellipse qui croise la trajectoire de Mars. Au fur et à mesure des observations effectuées, l’orbite sera précisée et la probabilité, affinée.

Si l’impact devait avoir lieu, il se produirait dans une zone d’environ 800 km de large, qui court du sud-ouest au nord-est, et traverse l’équateur martien à 30° de longitude ouest. L’astéroïde heurterait Mars à 13,5 km/s. Le résultat serait un cratère d’environ 1 km, ainsi qu’un fort dégagement de poussière. Dans ce cas, les robots américains Spirit et Opportunity, actuellement sur la planète rouge, seront mobilisés pour observer le phénomène, a annoncé leur responsable Steve Squyres. Mais il est très improbable qu’ils puissent voir l’astéroïde fondre sur Mars.