Comète Octobre / Novembre 2007

Personne n’aurait parié sur 17P/Holmes. Cette comète, distante de plus de 240 millions de kilomètres, est brusquement devenue visible à l’œil nu le 24 octobre. Or les prévisions officielles l’annonçaient à cette date 1 millions de fois moins brillante (magnitude 16,9) ! Le premier à donner l’alerte a été Juan Antonio Henriquez-Santana, un astronome amateur espagnol. Dans les heures qui suivent, Bob King, dans l’Arizona, observe la comète à la magnitude 7. Puis les Japonais prennent la relève. Seiichi Yoshida constate ainsi un éclat proche de la magnitude 3 !

Les observations effectuées la nuit suivante, notamment depuis l'observatoire du Pic du Midi, montrent que sa magnitude est passée à 2 ! Si bien qu'elle est visible même en plein Paris comme une étoile légèrement floue, malgré la brume et la présence de la Lune. Elle se situe actuellement non loin de Mirfak, l’étoile principale de la constellation de Persée.

Son sursaut de luminosité est vraisemblablement lié à une fragmentation du noyau en trois morceaux. D'après Francois Colas, de l'IMCEE, elle devrait conserver un éclat important dans les jours à venir. Dans le même temps, sa taille apparente augmente, et son éclat se "dilue" sur une plus grande surface de ciel.

Holmes passe près du zénith pour nos latitudes en milieu de nuit, la Lune est un peu gênante ces jours-ci, mais sa position circumpolaire la rend visible toute la nuit ! De plus, François Colas pronostique qu'elle sera toujours bien visible lors de la prochaine Nouvelle Lune (9 novembre). Surveillez son évolution jour après jour.


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